合掌は、特別な宗教儀式ではなく、インドの礼儀作法としても普通に行われています。

合掌は、両手を胸の前で静かに合わせます。
その際、拍手は神社で行うものですから、必要ありません。

多くの仏像は美術品としても大変優れているばかりか、歴史や考古学の見地からも貴重な史料であるものがたくさんあります。美術愛好、あるいは歴史研究の視点から仏像を鑑賞する場合でも、それが多くの人の信仰の対象であることを忘れずにいたいものです。

・写真撮影をする際には、たとえ撮影禁止になっていなくても、お寺の方の許可を求める方がよいでしょう。他の拝観者いるところでは、フラッシュの撮影は遠慮しましょう。

・仏像を手で触ったり、落書きするなどは言語道断です。また賽銭を投げつけたりする行為も常識外です。

・堂内での飲食や大声での談笑は静かな雰囲気を壊し、他の参観者の迷惑になります。

また、非公開になっている寺院にお願いして拝観する場合は、お寺の方にきちんと尋ねておくべきです。寺院で拝観する魅力は、仏像単体の彫刻としてではなく、信仰の対象として祀られている状態で鑑賞できることです。

寺院に自ら足を運んでの拝観で得られるものは、住職の読経を聞いたり、参拝客が供えた線香の香りをかぎながらいわば生きた状態で仏像を拝観できることです。

仏像が安置される意味やお堂の雰囲気、寺院の佇まいや地域の歴史を尋ねたりすることも大きな魅力であり楽しみ方です。

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博多に日本最大の木彫り座像・福岡大仏のある東長寺というパワースポットがある。

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ランクが一つ下の菩薩は悟りを得るため修業中の身ですが、如来に代わって人々を救ってくれます。

弥勒菩薩は、阿弥陀が救えなかった者を56億7000万年後に救い、観音は如来が見逃した者も見つけ出して救ってくれます。

菩薩は庶民の近くまで来てくれるため、人気が高い。

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大日如来の使者、あるいは大日如来が悪魔を降伏させるため、憤怒の相に変化したとされます。

日本には密教とともに入り、鎌倉時代に元寇を退散させるためにも信奉されました。
その後は、疫病退散の仏として厚く信仰されています。

不動明王は、成田山新勝寺、和歌山県の金剛峯寺、東京都の目黒不動など、各地で祀られています。

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経典にはバラモン階級の出身で、釈迦に出会い出家し、後には悟りの境地に達した人物とされます。頭の良さは、釈迦の弟子で右に出る者はなかったと言います。

文殊が授けてくれる知恵とは、頭が良いだけでなく、主観を交えず理想的に判断する力が含まれます。

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釈迦が彼女の最愛の末っ子を隠したため、子を失った母の苦しみを初めて知り、仏教に帰依しました。

いつも手にもつザクロは、子供の肉と味が似ているため、釈迦が与えたとも、種が多いので子宝を表わすとも言われます。

狂歌に詠まれた「恐れ入谷の鬼子母神」が有名。

日本に伝わると「弁財天」と呼ばれ、湖や池を鎮める神に。
江ノ島、琵琶湖、厳島の「三弁天」が信仰を集める。

江戸時代に入り、金運や開運神として大人気となり、「弁財天」とも書くようになりました。
鎌倉の銭洗弁天が有名。嫉妬深いので男女で参らないのが無難。

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御利益は万秒を治して寿命を延ばし、災いを除去すること。

特に貧しいものには衣食を満たし、経済的な問題も解決してくれます。

薬師は現在の医師と同じ意味。
東京の新井薬師は眼病、その他、各地の蛸薬師は皮膚病などを癒すとされます。

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当初は釈迦そのものをあらわしましたが、やがて最高位「阿羅漢果」に達した、修業の完成者をあらわすようになりました。

代表的な羅漢が、釈迦の10人の高僧である十大弟子。そのほか日本や中国では釈迦の入滅後、その教えを護り、弥の出現を待って悟りを得る16人の聖者「大阿羅漢」がいるとされ、これが十六羅漢として信仰されました。

また、仏教に深く帰依した聖徳太子、空海、最澄といった開祖や高僧たちの像も作られ、信仰の対象となりました。

高僧・羅漢像の特徴

しかし、地域や時代の影響を受けることにより、やがて僧衣などを身につけるようになりました。

羅漢は群像として作られることが多く、たとえば十六弟子像は、それぞれのモデルとなった弟子の年齢や性格に合わせ、衣や表情にもバリエーションがつけられました。

また、群像の羅漢としては、16人の聖者（大阿羅漢）をあらわした十六羅漢に、釈迦の内弟子で構成される五百羅漢もつくられました。

高僧・羅漢は個性的で、造形的にも優れた像が目立ちます。

天部像の見方

仏教成立以前、古代インドで信仰されていたバラモン教やヒンズー教の神々が、仏教に帰依し、仏とその教えを護るとともに、人々の現世利益をもたらす役目を果たすようになったとされます。これら元異教の神々が「天」であり、まとめて「天部」と呼ばれます。

天部となった神々は、もともと山川草木などの自然を神格化した偉大な力をもつもので、古代インドの人々から敬われていました。

与えられた役割から、仏とその教えを護る「護法神」「守護神」、そして人々に現世利益をもたらす「福徳神」に大きく分かれます。

主な天部像の種類

天部像の特徴

梵天はもと宇宙の創造神ブラフマンであり、天部の最高位とされます。

両者ともに、如来や菩薩の脇侍となり、三尊像を構成するようになりました。

帝釈天は武官、梵天は文官風の、身分の高い男性の姿をしています。

そのほか、山頂に帝釈天が暮らすという空想上の高峰、須弥山の東西南北を守護しているのが持国天、増長天、広日天、多門天の「四天王」。

福徳神としては、豊穣の女神である吉祥天や、学問・芸術の女神である弁才天、財福神としての大黒天などがあります。

明王とは、そんな大日如来の怒りの化身であり、如来の教えに従わなかったものたちを懲らしめ、導く密教の仏たちのことです。

「明」は真言（真理を凝縮した、呪文的な言葉）のことであり、明王とは「教えの真理に従って悪を打ち砕く王、あるいは使者」を意味します。

もっとも広く信仰される不動明王を中心とし、東に隆三世明王、南に軍茶利明王、西に大威徳明王、北に金剛夜叉明王を配したものが「五大明王」といいます。

明王像の特徴

また、明王の中で唯一、菩薩相である孔雀明王を除いて、明王の顔は恐ろしいのが特徴。

髪は逆立ち、顔が複数あり、足や手も多いという、人間離れした姿をしている上に、手にはさまざまな武器を持ち、獣の皮をまとったり、蛇をかみつかせたり、どくろを持つ像もあります。

こうした恐ろしい形相も、じつは深い慈悲のあらわれであり、異形の姿は絶大な象徴とされます。

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菩薩像の見方

「菩提」は悟り、「薩捶」は生けるもの、つまり「悟りを求めて生きるもの」という意味で、悟りを求めて修業しながら、苦しむ人々を救う仏とされます。菩薩は如来に次ぐ地位にあり、如来の衆生救済を補佐すると考えられています。

大乗仏教の時代になると、さまざまな如来が生まれ、多くの菩薩も誕生しました。

菩薩の代表が、「観音様」と呼ばれる観音菩薩。さまざまな姿に変化して人々を救済するため、例えば千の手で人々を救済してくれる千手観音、あらゆる方向に目を向けて救済してくれる十一面観音など、いわば観音菩薩のバリエーションである「変化観音」が誕生しました。

これら変化観音と区別するため、本来の観音菩薩を「聖観音」と呼ぶ場合もあります。

菩薩の種類

さまざまな姿に変化できる観音菩薩には、手が複数ある千手観音（せんじゅかんのん）、不空羂索観音（ふくうけんじゃくかんのん）、如意輪観音（にょいりんかんのん）、准胝観音（じゅんていかんのん）、怒りの表情をたたえる馬頭観音（ばとうかんのん）などのバリエーションがある。観音菩薩のほかには日光・月光菩薩や僧侶姿の地蔵菩薩、未来仏の弥勒菩薩（みろくぼさつ）などがあります。

菩薩像の特徴

そんな釈迦の出家前の姿、つまり貴族階級の人をあらわした菩薩像は、ショールのような薄く美しい衣（天衣）をまとい、桾や腰布を巻き、宝冠やアクセサリーを身につけたきらびやかな姿で表現されます。

表情はやさしく温和で、美しく整えられた髪を高く結い、またはまとめて垂らし、宝冠をいただき、ピアスや首飾りなどのアクセサリーを身につけています。

また、さまざまな持物を手に持っていることも菩薩の特徴。

たとえば、真理を象徴する「蓮華」など、それぞれの持物がその菩薩の救済力をあらわします。

ほとんどの菩薩は豪華な装身具を身につけ、慈愛に満ちたやさしい表情ですが、例外もあります。たとえば地蔵菩薩は剃髪し、袈裟をまとった僧侶の姿。

また、馬頭観音は墳怒の形相で明王の姿としてあらわされています。

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そもそも当初、仏教には仏像が存在せず、釈迦の存在は仏足跡のようなシンボルマークとしてあらわされていました。

釈迦入滅後、数百年もの長い歳月、仏像がつくられなかった理由は、悟りを開いて仏陀となった釈迦の姿を偶像とすることがタブーとされたから、とも考えられています。

紀元1世紀ごろ、初めてつくられた仏陀像が、釈迦如来像。

やがて、より多くの人々に釈迦の教えを伝えるため、極楽浄土に導くとされる阿弥陀如来、あらゆる病を治してくれる薬師如来、宇宙そのものを神格化した大日如来などの如来たちが生まれ、さらに菩薩や明王といった多くの仏像たちが生み出されました。

衆生を救済する釈迦の姿をあらわす如来は、すべての仏のなかの最高位。
その姿は、美しさや厳かさのみならず、「真理」そのものが表現されています。

如来像の特徴

また、小さな巻貝が集まったような如来の頭髪は螺髪（らはつ）といい、修業中に伸びた髪が縮れて丸まったものとされます。（下記画像参照）

こうした如来の姿は、多彩な仏像たちのなかでは人間に近い姿といえます。

とはいえ、如来には「三十二相八十種好」という、常人とは違う外見上の特徴があるとされ、仏像にもその代表的な特徴が再現されています。

たとえば、眉間にあるほくろのようなものは「白毫相」。
その中では白い毛が右巻きに渦を巻いていて、人々を救済するときにはこれが伸びて光を放つといいます。また、お椀を伏せたように盛り上がった頭頂部は「頂髻相」といい、仏の知恵を表します。

指の間にある水かきのような膜は、衆生を余さず救う「手足指縵網相」です。

そのほか、腕はひざに届くほど長い、ひざは鹿のようにやわらかい、全身が金色に包まれていて、何を食べても最上の味を味わえるなどの非凡な特徴があります。

ちなみに、如来像は簡素な姿が基本ですが、そのなかでひときわ異色を放つのが、密教の本尊である大日如来です。

平安時代初め、空海によって中国からもたらされた密教は、日本では真言宗、天台宗として信仰されました。その教えによると、大日如来は宇宙そのものを神格化した絶対的存在で、如来のみならず、菩薩も明王も天もすべての仏は大日如来の化身であるとされます。

華やかな「五智の宝冠」をかぶり、きらびやかな装飾品を身につけた仏像の姿は、仏教における最高位をあらわしているとされます。

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紀元前後頃、大乗仏教が生まれ、多様な地域や民族の間で発展していくと、それぞれの期待に応えるため、仏像もまた多様化しました。

釈迦以外の「如来」や、出家前の釈迦がモデルの「菩薩」も生まれました。大乗仏教がさらに広がると、インド古来の神々も仏教の守護神として取り入れられ、帝釈天、阿修羅など多くの「天部」が現れました。

また、仏教とヒンズー教とが融合して、密教が成立すると、古代インド宗教の神々が大日如来の化身として「明王」に生まれ変わりました。

また、釈迦の直弟子である十大弟子などの「高僧・羅漢」も現れました。

特に京都の仏像には平安?鎌倉時代にかけての、多くの高僧・羅漢像がみられます。

位としては「如来」「菩薩」「明王」「天部」「高僧・羅漢」の順になります。